Rédaction du Fide Post Née à Rome de l’illustre famille des Cœcilii, sainte Cécile consacra à Dieu sa virginité dès son enfance. Contrainte dans la suite d’épouser Valérien, jeune homme païen, elle lui dit le soir de ses noces : « Valérien, je suis placée sous la garde d’un Ange qui protège ma virginité ; c’est pourquoi ne tentez rien à mon égard de peur d’attirer sur vous la colère de Dieu ». Valérien n’osa point s’approcher d’elle et déclara qu’il croirait en Jésus-Christ s’il voyait cet Ange. Sainte Cécile lui assura qu’il ne le pouvait sans avoir reçu le Baptême et l’envoya au Pape saint Urbain Ier qui se tenait caché, à cause des persécutions, dans les Catacombes.
Saint Urbain le baptisa et Valérien vit auprès de sa virginale épouse un Ange resplendissant d’une clarté toute divine. Elle instruisit également Tiburce, frère de Valérien, dans la Foi de Jésus-Christ, et Tiburce, baptisé, vit aussi l’Ange de Cécile. Peu de temps après, tous deux furent martyrisés, sous le préfet Almachius. Celui-ci fit enfin arrêter sainte Cécile et ordonna qu’elle fût mise à mort dans sa maison. C’était vers 230. Son corps fut découvert en 1599 par le cardinal Sfondrati, tel qu’il était au moment de sa mort ; Stefano Maderno en a sculpté une reproduction célèbre qu’on voit sous le maître-autel de son église à Rome.
représentant fidèlement la martyre baignant dans son sang comme elle tomba après les coups et telle qu’on la trouva lors de l’ouverture de sa tombe en 1599.
Sa maison fut en effet transformée en un sanctuaire où repose son corps. Depuis bien des siècles un chœur de Vierges de l’ordre de Saint-Benoît veille sur ce trésor. Cette église est l’un des deux ornements du Transtévère (l’autre est à Sainte-Marie du Transtévère). Sainte Cécile a son nom au Canon de la Messe. « Au son des instruments de musique, dit le 1er répons de Matines, la vierge Cécile adressait en son cœur un chant au Seigneur ». Aussi est-elle la patronne des musiciens.
C’est sous l’empereur Alexandre-Sévère, vers l’an 230, saint Pontien étant pape, que souffrit cette jeune Sainte, l’une des fleurs les plus suaves de la virginité chrétienne et du martyre. Fille d’un illustre patricien, seule chrétienne de sa famille, bien qu’elle eût consacré sa virginité à Jésus-Christ, elle dut se résigner à sortir de la maison paternelle, où elle vivait dans la prière, la lecture des Livres Saints et le chant des cantiques, qu’elle accompagnait de la harpe, pour épouser le jeune Valérien, noble et bon, mais païen.
Le soir des noces, quand les époux se trouvèrent seuls, sainte Cécile s’adressa doucement à Valérien : « Ami très cher, lui dit-elle, j’ai un secret à te confier ; mais peux-tu me promettre de le garder ? » Ayant reçu le serment du jeune homme, elle reprit : « Écoute. Un Ange de Dieu veille sur moi, car j’appartiens à Dieu. S’il voit que tu m’aimes d’un mauvais amour, il me défendra, et tu mourras ; mais si tu respectes ma virginité, alors il t’aimera comme il m’aime, et sa grâce s’étendra aussi sur toi. » Troublé, Valérien répondit :
« —Cécile, pour que je puisse croire à ta parole, fais-moi voir cet Ange.
« —Si tu crois au vrai Dieu et si tu reçois le Baptême des Chrétiens, tu pourras voir l’Ange qui veille sur moi. »
Valérien accepta la condition, se rendit près du Pape saint Urbain, à trois milles de Rome, fut instruit, reçut le Baptême et revint près de sainte Cécile. Près d’elle, il aperçut un Ange au visage lumineux, aux ailes éclatantes, qui tenait dans ses mains deux couronnes de roses et de lis. L’esprit bienheureux posa l’une de ces couronnes sur la tête de sainte Cécile, l’autre sur la tête de saint Valérien, et leur dit : « Je vous apporte ces fleurs des jardins du Ciel ; conservez-les par votre pureté, et jamais elles ne perdront leur parfum ».
Saint Valérien avait un frère nommé Tiburce ; au récit de ces merveilles, il abjura les idoles et se fit Chrétien. Les deux frères furent bientôt dénoncés, demeurèrent invincibles dans la confession de leur Foi et eurent la tête tranchée. Quant à sainte Cécile, elle comparut elle-même devant le tribunal du préfet de Rome :
« —Quel est ton nom et quelle est ta condition ? lui dit-il.
« —Devant les hommes, je m’appelle Cécile, mais chrétienne est mon plus beau nom.
« —Ne connais-tu pas la loi de mort portée contre les Chrétiens ?
« — Cette loi prouve que vous êtes cruels, et rien de plus.
« —Sacrifie aux dieux !
« —Tes dieux ne sont que des pierres, de l’airain ou du plomb. »
N’osant pas livrer publiquement au supplice une femme de cette distinction, le préfet la fit reconduire chez elle et ordonna de la laisser mourir dans la salle de bains embrasée de vapeurs ; Dieu renouvela pour elle le miracle des Hébreux dans la fournaise. Le bourreau vint pour lui trancher la tête ; mais il le fit si maladroitement, qu’elle ne mourut que trois jours après. Sainte Cécile est la patronne des musiciens.
Dom Guéranger, « Sainte Cécile et la société romaine aux deux premiers siècles », 3e édition, Firmin-Didot, Paris – 1875.
Un évènement assez rare sinon exceptionnel conforte la dévotion autour de sainte Cécile, en apportant à sa sainteté un cachet de parfaite authenticité : la découverte, lors de la seconde invention des reliques, en 1599, de son corps intact, préservé des lois ordinaires de la décomposition. En 1590, le titre de Santa Cecilia au Transtévère appartenait au cardinal Paolo Emilio Sfondrate, disciple de saint Philippe Néri et neveu du pape Grégoire XIV. La vieille basilique dont il était titulaire était en mauvais état et nécessitait des travaux de restauration urgents. Mgr Sfondrate s’y employa. Or, au cours de ces travaux, le 20 octobre 1599, des ouvriers mirent au jour, sous l’autel principal, deux tombeaux de marbre blanc. Bon connaisseur de l’histoire de la Ville, le cardinal ne se posa pas de question : il s’agissait des sépultures données en 817 par le pape Pascal Ier à la martyre et à ses compagnons. A cette date en effet, le souverain pontife, navré des déprédations répétées dont les catacombes avaient fait l’objet depuis les premières invasions barbares au Ve siècle, prit la décision de ramener intra muros le plus possible de martyrs de l’Antiquité, les mettant à l’abri des pillages. Cécile, enterrée sur la Via Appia, et dont on craignait que la sépulture ait été profanée pendant les guerres lombardes, avait été l’une des premières mise en sûreté. Elle repose depuis dans la basilique élevée à l’emplacement de sa maison, au Transtévère. Près d’elle, son époux, Valérien, son beau-frère Tiburce, et le sous-officier Maxime qu’ils avaient converti, ainsi que deux souverains pontifes, Urbain et Lucius. Mgr Sfondrate n’eut aucun doute sur l’identité des martyrs, mais il se souvint de ce que rapportait la Tradition. A l’ouverture du tombeau, le pape Pascal Ier avait trouvé, dans le sarcophage des trois hommes, ce qu’ils s’attendait à y découvrir après plus de sept siècles : quelques ossements. Mais, dans celui de Cécile…
Mgr Sfondrate fit ouvrir les sépultures. Dans l’une, les restes des trois saints, en effet, moins le chef de Valérien, que Pascal Ier avait retiré. Dans la seconde… Sous le drap de soie précieuse dont le pape, au IXe siècle, recouvrit la dépouille, une jeune fille étendue. Son corps préservé de toute trace de corruption, on eut cru qu’elle dormait, et non qu’elle était morte. Elle portait encore une robe blanche brochée d’or, un vêtement de patricienne, couvert de taches sanglantes, tout comme les linges posés à ses pieds. Selon l’usage, les fidèles qui l’ont ensevelie ont recueilli précieusement le sang qui coulait des plaies de la martyre. Ces plaies, elles sont trois, comme le rapportait la passion, trois blessures portées à la gorge par la main d’un bourreau si tremblant qu’il fut incapable d’achever sa besogne et laissa Cécile mourante étendue sur le sol. La tête était presque détachée du tronc, et ce détail explique pourquoi, lorsque l’on a couché la défunte dans le cercueil, le corps avait pris cette position étrange dans laquelle la mort l’avait trouvée, couché sur le côté mais le visage tourné vers le fond. L’index gauche était demeuré dressé, ainsi que trois doigts à la main droite. Sfondrate et les témoins de l’invention des reliques, saisis, se souvinrent de cette mention de la passion : Cécile, égorgée, incapable de parler, agonisante, avait eu encore la force d’esquisser ce geste, ultime confession du mystère de la Sainte Trinité. Dieu en trois personnes.
Pour contempler le visage de la sainte, il eut fallu le retourner. Et la toucher. Confondus de respect, aucun de ces hommes n’osa porter une main qu’ils eurent estimé sacrilège sur la vierge martyre. Aucun de ceux qui viendront la vénérer ne l’osera, pas même le pape Clément VIII. Cécile sera recouchée dans sa tombe, après qu’un sculpteur en renom, Maderno, sera venu prendre des esquisses de son corps, qui serviront à l’admirable statue témoin du miracle.
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